São Miguel & Madeira: islandhopping in the Atlantic

'Welkom aan boord van uw vlucht naar Ponta Delgada!' Je gaat zitten in het vliegtuig, sluit je ogen en beseft dat je avontuur naar de Azoren eindelijk gaat beginnen.
Even later zet je voet op Azoriaanse bodem – op São Miguel om precies te zijn, het grootste eiland van de groep – waar je meteen je huurauto ophaalt en richting de weelderige groene wildernis rijdt.
Volg de kronkelende wegen langs groene heuvels en velden, waar koeien nieuwsgierig hun nek naar je uitsteken, tot je de noordkust bereikt. Hier ligt je verblijf voor de komende nachten, genesteld tussen een frisse Atlantische bries en rustgevende stilte. Gehypnotiseerd staar je naar de diepblauwe zee en je plannen voor de rest van de dag zijn meteen duidelijk: relaxen op het strand met een drankje in je hand en de zon in je gezicht.

Wandelschoenen aan, voet op het gaspedaal en op richting Lagoa do Canário! Hier krijg je een voorproefje van de magie van de Azoren: helderblauw water, mystieke bosgeluiden, kikkerconcerten en idyllische rust. Next up? Een van de mooiste highlights van het eiland: de tweelingmeren Sete Cidades. Wandel over de groene hellingen, loop langs de randen van de krater en geniet van een epic uitzicht. Het ene meer heeft een levendige blauwe kleur, het andere is dromerig turquoise. Perfecte foto in de pocket? Dan is het tijd om een andere kant van het eiland te leren kennen, namelijk de ruige kustlijn. Bij de Miradouro da Ponta do Escalvado sta je hoog boven op de top van de kliffen, met de bulderende branding onder je. Net om de hoek ligt het voormalige vissersdorp Mosteiros, waar op het strand Piscinas Naturais Caneiros kleine natuurlijke zwembaden in de kale rotsen zijn ontstaan. Zin in een duik?

Ben je een echte theeliefhebber? Dan moet je vandaag zeker een stop maken bij de Chá Gorreana-theefabriek (optioneel, kost extra). Als je een voorraadje van je favoriete theesoorten hebt ingeslagen ga je door naar de volgende highlight van de dag, het natuurpark Ribeira dos Caldeirões. Langs kronkelende bospaden, groene vegetatie en kleurrijke bloemen kom je steeds dichter bij je bestemming: klaterende watervallen met glinsterende waterdruppels en regenboogkleuren. Je route gaat verder richting Nordeste, waar het ene uitkijkpunt het andere overtreft. Stop bijvoorbeeld bij de Miradouro da Ponta do Sossego of de Miradouro da Ponta da Madrugada en laat je direct aan de Atlantische Oceaan betoveren door de groene kliffen en kleurrijke bloemenzee.
Heb je alles verkend? Dan is het tijd voor de laatste etappe van vandaag: op naar je hotel in Nordeste, waar je uitgeput en dolgelukkig in bed valt!

De damp van je koffie verraadt al waar je vandaag naartoe gaat: de warmwaterbronnen in Furnas! Rijd de Vale das Furnas in en bewonder de stoomwolken van de borrelende caldeira's. De geur van zwavel, de krakende grond, de wervelende rook ... Je zou bijna geloven dat er een slaperige draak in deze vulkaan woont. Verlies jezelf in de kleurrijke verscheidenheid aan planten in het Parque Terra Nostra, waar je je laat drijven in thermale baden die wel tot 40 graden warm worden, en ga daarna nog langs het op een na grootste meer van het eiland.
De rustige sfeer bij Lagoa das Furnas nodigt je uit om even te blijven hangen. Prachtige wandelpaden omzoomd met enorme bomen leiden rond het meer – de perfecte afsluiting van je dag, voordat je weer terugkeert naar je verblijf.
Op een lege maag gaat natuurlijk helemaal niks. Dus: ga aan het eind van de dag naar een van de vele visrestaurants en bestel een 'polvo guisado em vinho de cheiro' (oftewel octopus in wijnsaus), terwijl je de zonsondergang boven de Atlantische Oceaan bewondert. Enjoy!